¿Qué es una pandemia?

El virus de la influenza porcina ha ocasionando pérdida de vidas, así como una debacle económica de tal envergadura, que es fácil olvidar que ésta no es -no ha sido ni será- la única epidemia con repercusiones mundiales.

Precisamente, las extremas precauciones tomadas a raíz de los primeros casos del virus AH1N1 -la llamada gripe porcina- en México fueron con el fin de evitar una pandemia. Es decir, con el propósito de que el planeta se librara de que esta enfermedad infecciosa continuara propagándose.

No obstante las medidas de cautela, la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció ayer, que debido al aumento en el número de casos, particularmente en Australia y Canadá, declararía la primera pandemia de influenza en 41 años. Al elevar el nivel de alerta de la fase 5 a la 6, la organización reconoce el brote global del virus.

En uno de los partes noticiosos emitidos ayer la OMS especificó que, no obstante la declaración de pandemia, basándose en la información científica disponible, considera la severidad de esta influenza como moderada. Cabe destacar que al cierre de esta edición, y con el propósito de abundar sobre el trasfondo histórico de pandemias en nuestra Isla, intentamos de manera infructuosa obtener una reacción del Departamento de Salud.

Fuente: www.who.org

Epidemia versus pandemia

Una epidemia es un brote generalizado de una enfermedad que se propaga en un tiempo considerable y se circunscribe a una región o a un país. El término no sólo se usa en caso de enfermedades, sino también para definir el alcance de una plaga de insectos (ej. epidemia de piojos).

La expresión pandemia, en cambio -con su prefijo griego "pan’" que quiere decir "todo"-, se utiliza sólo para enfermedades y alude a un mal de alcance global.

Pero, lo que hace que una enfermedad sea una pandemia no es el gran número de personas afectadas o muertes. Por ejemplo, el cáncer es preponderante en casi todas las naciones, pero no se considera una pandemia porque no es una enfermedad infecciosa.

De acuerdo con la OMS, una enfermedad se cataloga como pandemia cuando:

- es nueva dentro de una población

-existen agentes que infectan a los seres humanos, provocando reacciones serias, incluyendo, pero no limitándose a, la muerte

-los agentes infecciosos se esparcen con rapidez y perduran entre humanos

Las pandemias en la historia

Sin embargo, si ya en el pasado la humanidad pudo sobreponerse a numerosas pandemias, ahora, con los adelantos de la ciencia, el panorama debería presentarse más alentador. Eso dicho, conviene que repasemos algunas de las plagas, pestes, fiebres e influenzas que nos han hecho, literalmente, sudar la gota gorda, y temer a la extinción de la vida humana sobre la faz de la tierra.

Fiebre tifoidea - En el año 430 a. de C., esta enfermedad bacteriana diezmó las tropas atenienses de Grecia y una cuarta parte de la población general sucumbió a la misma. La enfermedad resurgió durante las Cruzadas, provocando sobre 20,000 muertes en España nada más. Durante años subsiguientes, otras 50,000 personas fallecieron en Europa a causa de lo mismo.

Peste bubónica - También llamada la fiebre de Justiniano, se detectó por primera vez en el año 541 d. de C. En sus inicios, se dice que esta plaga, transmitida por la picada de una pulga, provocaba la muerte de unas 10,000 personas por día. Entre 1618 y el 1648, eliminó a unos ocho millones de germanos. Por causa de esta peste, también, la población de Europa se redujo a más o menos la mitad entre los años 550 y 700 de nuestra era. Y en 1855, 12 millones de personas murieron en China e India a causa de la misma.

Viruela - Es una enfermedad altamente contagiosa. Se propagó durante la época de las colonizaciones, cuando los europeos la introdujeron desde América hasta Australia, pasando por el Caribe. Fue la responsable de la muerte de unos 400,000 europeos al año, allá, para finales del siglo XVIII. Durante el siglo XX, se estima que entre 300 y 500 millones de personas fallecieron a causa de la misma.

Cólera - Esta enfermedad infecciosa y epidémica provoca vómitos y diarreas severos, acompañados de dolorosos calambres. Fue detectada por primera vez en la India. La primera pandemia de cólera surgió entre el 1816 y el 1826.

Sarampión - Considerada una enfermedad endémica, ya que está continuamente presente en las comunidades mundiales, también es altamente contagiosa. Antes de que se creara la vacuna del sarampión en 1963, entre tres y cuatro millones de personas la padecían anualmente en Estados Unidos nada más.

Tuberculosis - Todavía hoy, en pleno siglo XXI, se piensa que al menos una tercera parte de la población mundial se ha contagiado de tuberculosis y que al menos un nuevo caso surge cada segundo. Se calcula que, anualmente, unos ocho millones de personas la padecerán y que alrededor de dos millones perecerán.

Lepra - Una de las enfermedades crónicas más antiguas que afecta a la humanidad desde el año 600 a. de C. Aunque no es muy infecciosa, se transmite fácilmente por supuraciones bucales y nasales de los infectados. También llamada la enfermedad de Hansen, la lepra tiene un periodo de incubación de hasta cinco años. Desde 1985, unos 15 millones de pacientes se han curado.

Malaria - Provocada por un parásito, se propaga a través de mosquitos infectados. Al año, alrededor de 3.3 billones de personas están en riesgo de padecerla lo que se extrapola a un millón de muertes anuales. Mosquiteros e insecticidas son claves para evitar su contagio.

Fiebre amarilla - Común en las regiones tropicales de África y las Américas, se transmite por medio de la picada del mosquito Aedes. Algunos síntomas son fiebre, dolores musculares, dolor de cabeza, escalofríos, pérdida de apetito y vómitos. No hay un tratamiento específico para curarla, lo ideal es vacunarse para prevenirla.

Influenza - Esta infección viral afecta, principalmente, la nariz, la garganta, los bronquios y los pulmones. La primera pandemia de influenza ocurrió en el 1580. Hoy existen drogas antivirales para su tratamiento. La población en mayor riesgo de padecerla son niños menores de dos años, adultos de 65 o más años y personas con enfermedades cardiacas, pulmonares, o renales, o un sistema inmunológico comprometido.

VIH y sida - La OMS define el virus de inmunodeficiencia humano como "un retrovirus que infecta las céluas del sistema inmunológoco humano, destruyendo o impidiendo su función. Aunque en un principio no hay síntomas, a medida que la infección progresa, el paciente se debilita más y se vuelve más susceptible a otras infecciones". Desde el 1969, el infeccioso VIH (originado en África) se ha dispersado por el mundo. Se transmite al intercambiar fluidos (sangre, semen) o agujas con una persona infectada. Un paciente contagiado puede tardar entre 10 y 15 años para desarrollar sida.